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　「今昔物語集」巻十四の十三「入道覚念、法花ヲ持シテ前世ヲ知レルコト」の話を、澁澤龍彦が「文字食う虫について」（「ドラコニア奇譚集」に収録）で引き、だいぶ前に読みました。

　曰く、覚念というお坊さんが法華経を習い覚え、朝晩誦しましたが、なぜかそのうちの三行だけ、どうしても覚えられません。いくら暗誦しても、その場所にかかると、けろりと忘れてしまいます。
　覚念は大変悲しみ、三宝に祈願して加護を求めたら、その夜に夢を見て、ある気高い老僧からお告げがありました。すなわち、覚念の前世は紙魚（シミ）であり、法華経のなかに巻き込まれ、経典のなかの三行の文を食べてしまったのが宿因となり、転生したいまも、どうしてもその三行は覚えられないのだそうです。

　この話を原典に、芥川龍之介が短編を書いていると聞きますが、残念ながら未読です。

　人間に転生した後も書物を食べたらそりゃ珍事だと言えますが、紙魚の身で食べていたなら、当然の話、仕方のないことです。


　出久根達郎の小説「御書物同心日記」（<http://tbbird.asablo.jp/blog/2007/01/10/1103792>）に、「一寸はゆうにある」という、紙魚の親分というか、ヌシみたいなのが出てきます。
　ざっと三百年は生きていますよ、とその紙魚を捕まえた主人公の丈太郎が吹いていますが、昆虫としては長く生きる紙魚でも、調べたら寿命は7、8年程度で、仙人みたいに三百年を生きるのは、到底無理な話です。


　「文字食う虫について」のなか、澁澤龍彦がもうひとつ、李時珍の「本草綱目」にある話を引用しています。

　紙魚が道教の経典に入り、「神仙」と書いている文字を食うと身の色が五色になるが、人がその紙魚を食べれば、その人間が神仙に羽化できるという俗説があったそうです。
　武則天の寵臣・張易之の子供がその話を聞き、「神仙」の字をとにかくたくさん書いた紙を引き裂き、瓶の中に入れ、その瓶に紙魚を放り込んで、紙を食わせました。もちろん、紙魚を食べるだけで首尾良く神仙になろうと企んだものですが、なぜか一向に成功せず、とうとうその男、精神病になってしまったそうです。

　自分でお経も読まず、修練もさぼり、紙魚を食べるだけで一挙神仙の高みに駆け上がろうとするのは、さすがに虫が良すぎたのでしょうね。